Thomas Becket
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Thomas Becket (1118-1170) était Lord Chancelier d'Angleterre au XIIe siècle sous Henri II, archevêque de Canterbury, et une incarnation du maître ascensionné El Morya. Il était profondément dévoué à la volonté de Dieu et a enduré des années de conflit avec le roi Henri II au sujet des droits de l'Église par rapport à ceux de l'État. Becket fut brutalement assassiné dans sa propre cathédrale par quatre chevaliers qui agissaient en réponse au désir d'Henri II de se débarrasser de « ce prêtre turbulent ». Pendant des siècles après sa mort, les pèlerins affluèrent vers sa tombe à Canterbury et Saint Thomas y accomplit de nombreux miracles.
Enfance et jeunesse
Becket est né au solstice d'hiver 1118, à Londres. Fils d'un riche marchand, il a reçu une éducation qui le destinait à une carrière de greffier municipal et de comptable. À l'âge de 24 ans, il est entré au service de l'archevêque de Cantorbéry, Théobald, dont il est devenu l'assistant personnel et le protégé. Ses contemporains le décrivent comme un homme grand, mince, au teint pâle et aux cheveux foncés. Il avait une mémoire extraordinaire, une vue et une ouïe remarquablement aiguës, et excellait dans l'art de la discussion et de la répartie.
Il fut envoyé par Théobald étudier le droit civil et canonique à Bologne et à Auxerre. On lui confia finalement des missions diplomatiques délicates, ce qui montre qu'il maîtrisait le droit, savait garder le silence et préserver les secrets. La diplomatie est l'art subtil du septième rayon, fondé sur une connaissance certaine du droit. En 1152, à la cour papale, il fut en grande partie responsable du refus du pape de reconnaître le fils du roi Étienne comme héritier du trône d'Angleterre, laissant Henri comme seul successeur viable.
Nomination au poste de chancelier
Thomas était un homme d'action, qui aimait le travail acharné et les débats animés. Théobald le présenta au roi et le recommanda pour le poste de chancelier. Il fut nommé chancelier par le roi Henri II en 1155. Il devint conseiller et confident d'Henri, qui avait quinze ans de moins que lui. On disait que Becket et le roi étaient d'un seul cœur et d'un seul esprit, et il est probable que l'influence du chancelier fut en grande partie responsable de nombreuses réformes du droit anglais attribuées à Henri.
Sir Thomas avait le goût du faste et sa maison était considérée comme encore plus raffinée que celle du roi. Vêtu d'une armure comme n'importe quel autre guerrier, il menait des assauts et participait à des combats au corps à corps. Il était volontaire, sévère, mais d'un caractère irréprochable et profondément religieux.
Il était un fervent partisan du roi dans son objectif de concentrer le pouvoir entre les mains de la monarchie, même lorsque cette politique allait à l'encontre des revendications de l'Église. Il se distinguait à la cour comme une figure brillante et énergique, incarnant les vertus viriles de son époque. Thomas Becket était connu pour ses compétences administratives, sa finesse diplomatique, ainsi que pour la splendeur de ses vêtements et de son mobilier et son sens du spectacle. On lui confia des tâches aussi variées que l'organisation et la direction des troupes pour certaines des campagnes d'Henri et la conduite des négociations pour les fiançailles du fils aîné du roi.
Nomination au poste d'archevêque de Cantorbéry
En 1161, l'archevêque Théobald mourut et Henri appela Becket pour occuper cette fonction. La motivation d'Henri était simple. En plaçant son ami aux plus hautes fonctions de l'Église et de l'État, Henri contournerait la tension traditionnelle entre l'archevêque et le roi. Becket, cependant, hésita. Il prévoyait le conflit inévitable entre les intérêts du roi et ceux de l'Église.
Le chancelier refusa la demande d'Henri, avertissant le roi qu'une telle position les séparerait sur le plan des principes moraux. Sir Thomas lui dit : « Vous agissez actuellement de plusieurs manières qui portent atteinte aux droits de l'Église, ce qui me fait craindre que vous ne m'imposiez quelque chose que je ne pourrais accepter. » Le roi n'en tint pas compte et se hâta de faire consacrer Thomas archevêque à l'octave de la Pentecôte, en 1162. Becket finit par accepter cette fonction comme « la volonté cachée de Dieu ».
Obéissant au roi et soumis avec amour à la volonté de Dieu, Becket quitta sa maison et ses vêtements raffinés et commença une vie d'ascète. Il portait secrètement une chemise de crin sous ses vêtements. L'archevêque bien-aimé passait ses journées à distribuer des aumônes aux pauvres, à étudier les Saintes Écritures, à visiter l'infirmerie et à superviser le travail des moines.
Conflit avec le roi
En tant que juge ecclésiastique, Thomas était d'une rigoureuse justice. Bien que l'archevêque Becket ait démissionné de son poste de chancelier contre la volonté du roi, comme il l'avait prédit, les relations entre l'Église et l'État devinrent rapidement le sujet de graves désaccords. À cette époque, l'Église possédait de vastes étendues de terres, et lorsque Henri ordonna que les impôts fonciers soient versés directement à son propre Trésor public — ce qui constituait en réalité une forme flagrante de corruption — Thomas protesta. Dans une autre affaire, un ecclésiastique accusé d'avoir assassiné un soldat du roi fut, conformément à une loi établie de longue date, jugé par un tribunal ecclésiastique et acquitté. Une controverse éclata parce qu'Henri considérait l'archevêque comme un juge partial.
Le roi resta en colère et mécontent de Thomas et convoqua un concile à Westminster où les évêques, sous la pression du roi, acceptèrent à contrecœur les Constitutions révolutionnaires de Clarendon, qui prévoyaient certaines « coutumes » royales dans les affaires de l'Église et interdisaient aux prélats de quitter le royaume sans l'autorisation royale. Ces dispositions portaient gravement atteinte à l'autorité et au prestige de l'Église.
Bravant la nouvelle loi, Thomas traversa la Manche pour porter l’affaire devant le pape. Il fut reçu avec honneur par le pape Alexandre III, mais celui-ci, plus ou moins dépourvu de courage, refusa d’agir en sa faveur. Becket adopta donc une position plus ferme en défense de l’Église que le pape lui-même.
Le roi Louis de France était favorable à l'Église et accepta l'archevêque en exil. Il passa deux ans à l'abbaye cistercienne de Pontigny et quatre ans à l'abbaye bénédictine de Saint-Colombe à Sens. Tous ses biens furent confisqués. Ses proches parents furent exilés.
Alors qu'il se soumettait à la stricte règle cistercienne du monastère de Pontigny, Thomas reçut une lettre des évêques et autres membres du clergé d'Angleterre déplorant son « attitude hostile » envers le roi et l'implorant d'être plus conciliant et indulgent. Becket répondit :
Thomas, par la grâce de Dieu, humble ministre de l'Église de Cantorbéry, à ses révérends frères, tous les évêques, par la grâce de Dieu, de la province de Cantorbéry — s'ils m'ont tous écrit — salutations et volonté de faire ce qu'ils ne font pas encore...
Pendant longtemps, je suis resté silencieux, attendant que le Seigneur vous inspire peut-être à reprendre des forces ; que peut-être l'un d'entre vous au moins se lève et se dresse comme un rempart pour défendre la maison d'Israël, qu'il donne au moins l'impression d'entrer en guerre contre ceux qui n'ont de cesse d'attaquer quotidiennement l'armée du Seigneur. J'ai attendu ; personne ne s'est levé. J'ai enduré ; personne n'a pris position. J'ai gardé le silence ; personne n'a pris la parole. J'ai dissimulé ; personne n'a combattu, même en apparence...
Que Dieu lève le voile de vos cœurs, afin que vous sachiez ce que vous devez faire. Que celui d'entre vous qui sait si, depuis ma promotion, j'ai pris à l'un d'entre vous son bœuf, son âne ou son argent, si j'ai jugé injustement la cause de quelqu'un, si j'ai tiré profit de la perte de quelqu'un, le dise, et je le lui rendrai au quadruple. Si je n'ai rien fait pour vous offenser, pourquoi me laissez-vous seul pour défendre la cause de Dieu ?...
Alors, hâtons-nous tous ensemble d'agir afin que la colère de Dieu ne s'abatte pas sur nous comme sur des bergers négligents et paresseux, afin que nous ne soyons pas considérés comme des chiens muets, trop faibles pour aboyer.
La querelle historique avait duré trois ans lorsque le roi Louis parvint enfin à obtenir une réconciliation partielle entre Thomas et Henry. Henry invita Becket à revenir en Angleterre, où il fut accueilli par une foule enthousiaste. Alors qu'il entrait dans la cathédrale de Canterbury, un biographe contemporain écrivit à son sujet : « Certains virent et s'émerveillèrent devant le visage de cet homme, car il semblait que son cœur enflammé brûlait dans son propre visage. »
Martyre
Cependant, Becket fut accueilli avec une hostilité féroce par certains. Trois évêques qui avaient été excommuniés par Thomas pour désobéissance directe au pape se présentèrent devant le roi, qui était encore en France. Dans un accès de rage, Henri s'écria : « Quels lâches déloyaux ai-je dans ma cour pour qu'aucun d'entre eux ne me libère de ce prêtre de basse extraction ? »
Quatre barons qui avaient entendu les propos du roi complotèrent pour tuer Becket. Lorsque l'archevêque eut vent de leur projet, il déclara : « Je suis certain que je vais être assassiné. Mais ils me trouveront prêt à souffrir et à mourir pour le nom de Dieu. »
Le 29 décembre 1170, quatre jours après Noël, les barons assassinèrent brutalement Thomas Becket dans la cathédrale de Canterbury. Ses derniers mots furent : « Au nom de Jésus et pour la défense de l'Église, j'embrasse la mort. »
L'incroyable sacrilège que constituait le meurtre d'un archevêque dans sa propre cathédrale provoqua une réaction d'horreur dans toute la chrétienté. Lorsque la nouvelle fut rapportée au roi, celui-ci comprit que sa remarque malvenue avait causé la mort de Becket. Henri s'enferma et jeûna pendant quarante jours, puis fit pénitence publique dans la cathédrale de Canterbury.
Héritage
Le corps de Thomas Becket fut déposé dans un tombeau dans la cathédrale, qui devint le lieu de pèlerinage de centaines de milliers de fidèles — immortalisés par Chaucer dans ses Centerbury Tales (Contes de Canterbury) — venus assister aux miracles accomplis par l'intercession de l'archevêque Becket. En moins de trois ans, Thomas Becket fut canonisé et déclaré saint et martyr.
Le film Becket, inspiré de la pièce « Becket » de Jean Anouilh, est une représentation dramatique de la vie de Thomas Becket.
See also
Sources
Calendrier des jours saints, décembre 1993.
El Morya, Le disciple et le sentier.
Elizabeth Clare Prophet, 17 février 1991.
Elizabeth Clare Prophet, 29 décembre 1985.